自作プラモデルで語る過去の戦闘機シリーズ�� 川西 局地戦闘機「紫電（しでん）」１１型甲
暑さも何のその！「レシプロYama」です。
ひと昔、育毛剤で「紫電改」（今もある？）という名の商品が販売されていたのをご存知でしょうか？
その育毛剤の名前は、私がこれからご紹介する旧日本海軍戦闘機「紫電（しでん）」の「改」良型にちなんで付けられたそうです。
戦闘機「紫電改」は、あまりにも有名ですが、その前身であり、紫電改の倍以上生産された「紫電」についてはあまり知られていません。
紫電、紫電改の生みの親、川西（現 新明和工業）の大戦当時の航空機制作技術は、ある分野においては当時世界トップレベルのものを持っていました。
紫電の意外な誕生ストーリーをとくとご覧ください。
それでは、どうぞ！
川西 局地戦闘機「紫電（しでん）」１１型甲（Ｎ１Ｋ１-Ｊａ） 1944年 旧日本海軍
（※写真は1/48スケールモデル）
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〔形式・構造〕 全長：8.85m 全副：11.99m 全高：4.06m 主翼面積：23.50�屐‐莪�：１人 発動機：中島「誉」21型甲空冷式複列星型18気筒1,990馬力 自重：2,897kg 全備重量：3,900kg 最大速度：583km／h／高度5,900m 実用上昇限度：12,500m 上昇時間：6000m／７分50秒 航続距離：2,545km 武装：20mm砲×４（主翼固定）、爆弾250kg
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〔解説〕 局地戦闘機「紫電」の機種表示記号（Ｎ１Ｋ１-Ｊａ）の頭の「Ｎ」は水上戦闘機を意味する。水上戦闘機とは、現在の飛行艇のように翼下にフロートを付けて水上から飛び立つ戦闘機である。
つまり、後の紫電の改良型である名機「紫電改」の原型はなんと水上戦闘機だったのだ。
紫電を製作した川西は主に海軍の水上機・飛行艇専用メーカーであった。日本は島国で周りは海なので、海軍は水上機の開発にも力を入れており、世界に類を見ないほどの多機種の水上機を生み出した。
しかし、川西は太平洋戦争海戦時点で水上機の将来に不安を抱いていた。
同社製作の水上戦闘機「強風（N1K1）」は1943年に制式採用された。雷電と同じ三菱「火星」エンジンを積み、２段式空戦フラップを装備するなど果敢なアイディアを採り入れた。
強風の最大速度は485km／hで、機体に大きなフロートをつけた水上機としては優秀な数字である。
この強風を改造して陸上戦闘機に転換すれば高性能な戦闘機になると考えた川西は、海軍に強風の局地戦闘機版の設計書を持ち込んだ。
同じ局地戦闘機である三菱の雷電の製作が遅れていたこともあって海軍は納得し、局地戦闘機としての試作を命じた。
川西はさっそく改造作業に取りかかる。まず、エンジンを大口径の「火星」から、当時まだ試作段階の小型高出力の夢のエンジン中島「誉（約2000馬力）」を選んだ。また、川西オリジナルの自動空戦フラップを装着した。
しかし、もともと水上機メーカーのため未経験な主脚の開発に困難を極めた。
もともと中翼機（胴体の真中から主翼が伸びている機体形状。ちなみに零戦・雷電は低翼機）のため、主脚が長くなるため、機体が離陸した直後いったん主脚を上に押し上げてその後機体に収容するという、複雑な２段引込み式の主脚を採用した。
また、武装としては強風が20mm砲をそれぞれ両翼に備えていたのを、さらに両翼下に20mm砲を強引に吊るし下げて装備した。
そして、海軍での試験飛行では、川西が予想した最大速度648km／hに対し、580km／hしか出ず海軍を落胆させた。
それでも雷電のピンチヒッターとして1943年８月「紫電」１１型として制式採用された。
実戦配備は1944年２月から始まり、10月からの台湾沖航空戦やフィリピン決戦で実戦の洗礼を受けた。
Ｆ６ＦヘルキャットやＰ−３８ライトイニングと対等以上にわたり合うだけの性能を備えていたが、その当時すでに制空権は連合軍にあり、大多数の敵機に対して小出しに戦力を出ざるをえない状況では活躍の場がなかったのも仕方がない。
また、問題の主脚がやはり頻繁に故障を起こしたうえ、「誉」エンジン自体の不調によって稼働率もあまり高くなかった。
紫電は1,000機以上生産されたが、目立った戦果は得られなかった。これは、水上機からの急速な転身による機体の不具合と、劣勢な戦況のため集中して兵力を投入できなかったためである。
しかし、伝説の戦闘機「紫電改」への橋渡し役となったことは、大きな功績の１つといえる。
ちなみに、当時紫電のように中翼の戦闘機はＦ６ＦヘルキャットやＰ−４７サンダーボルトなど主に連合軍機で、日本軍には他になかったため、日本軍機でさえ紫電を連合軍機と勘違いして攻撃しそうになったことがあったそうだ。
Ｆ６Ｆヘルキャット（米海軍）
紫電と同じ中翼型戦闘機。性能的にも紫電とはライバルにあたる。
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